En Europe occidentale, un chauffe-eau solaire permet de réaliser environ deux tiers (66 %) d'économie sur les besoins en eau chaude, qu'il s'agisse de maisons individuelles (chauffe-eau solaire individuel (CESI)) ou de structures collectives (chauffe-eau solaire collectif (CSC)). Cela correspond au taux de couverture solaire, c'est-à-dire le rapport entre l'énergie fournie par la partie solaire d'une installation et la fourniture totale de l'installation.

L'investissement dans un chauffe-eau solaire est lié à la fois à la fiscalité, aux économies générées dans les foyers et à l'urbanisme ; de même que la plupart des systèmes de production d'énergie renouvelable, le chauffe-eau solaire est un investissement qui s'inscrit dans une gestion de patrimoine dite de bon père de famille.

C'est également un système permettant de lutter efficacement pour limiter les émissions de gaz à effet de serre ou la production de déchets nucléaires, ce qui contribue à la sauvegarde de l'environnement de notre planète.

Un chauffe-eau solaire est constitué de plusieurs organes

• Des panneaux solaires (ou capteurs solaires thermiques) qui captent le rayonnement solaire en chauffant le fluide caloporteur (eau ou antigel) du circuit primaire, chargé d'acheminer les calories récupérée jusqu'au circuit secondaire.
• Un réservoir d'eau chaude solaire (ou ballon d'eau chaude) dont l'eau est chauffé par le liquide caloporteur du circuit primaire, qui forme un serpentin de cuivre à l'intérieur du ballon.
• Un dispositif de chauffage d'appoint intégré au réservoir, assuré le plus souvent par une résistance électrique (l'énergie solaire ne suffit pas en permanence au besoin).
• Un vase d'expansion sur le circuit primaire (sauf pour le chauffe-eau autovidangeable), assure la sécurité du matériel, il permet de compenser la dilatation du fluide. Il prend la forme d'un petit réservoir métallique généralement peint couleur rouge.

On adjoint un circulateur sur le circuit primaire, une pompe mue par un moteur électrique, lorsqu'il s'agit de matériel en « circulation forcée ».